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Reporters Without Borders
Press release
29 March 2006
GAMBIA
Call for the release of two
journalists held following raid on newspaper
Reporters Without Borders today called on the Gambian government to release The Independent's managing director, Madi Ceesay, who has been held since a police raid on the biweekly's offices yesterday, and its editor, Musa Saidykhan, who was arrested the previous night.
Gambia Press Union coordinator Demba Ali Jawo told Reporters Without Borders at noon today that "the two men spent the night in the Major Crimes Unit at Banjul police station and are still being held there." While Jawo has been able to confirm where they are being detained, he has not been able to visit them. They have not so far been charged.
"Gambian journalists are once again paying dearly for the contempt in which they are held by President Yahya Jammeh," Reporters Without Borders said. "Expressing a critical opinion or publishing irritating reports are viewed as crimes of lèse-majesté in Gambia. Despite the promises it gave to the privately-owned press, Jammeh's government continues to act in the way to which we are accustomed, with brutal repression."
The press freedom organisation added: "It is time the African Union, the European Union and the United States made President Jammeh understand that such practices are unacceptable."
Police from the Criminal Investigation Department and the elite Police Intervention Unit raided and sealed off The Independent's offices yesterday morning, arresting all the employees who were there. Everyone was let go later in the day except Ceesay, who recently took over as managing director and who is also the Gambia Press Union's president, and Saidykhan, who had been arrested at his home at around midnight the night before.
The newspaper's staff think the raid and arrests were prompted by a report in the 27 March issue quoting Halifa Sallah, the leader of the opposition National Alliance for Democracy and Development (NADD), as saying Jammeh was "wealthier than the Gambia" and by a column by Ceesay criticising coups, both an alleged coup plot on 21 March and the coup that brought Jammeh to power in 1994.
Secretary of state for communication and information Neneh Macdouall Gaye assured the Gambian press on 14 February that, in the run-up an African Union summit due to be held in Banjul in July, the government was determined to usher in a "new era" in its relations with the privately-owned media. But at the same time, she asked journalists to "give a positive image" of Gambia.
Saidykhan was previously arrested on 27 October for publicly calling on South African president Thabo Mbeki to press the Gambian government for progress in the investigation into the December 2004 murder of journalist Deyda Hydara, which is still unsolved.
The Independent was the target of repeated operations by Gambia's National Intelligence Agency (NIA) in 2003 and 2004 and its owners, fearing for their safety, live abroad. Its former editor, Abdoulie Sey, was arrested and detained illegally for several days, while the newspaper's press was set on fire, probably by members of the presidential guard.
Hydara was gunned down at the wheel of his car on the night of 16 December 2004 as he was driving two employees home. He was the co-founder and editor of The Point, a newspaper published three times a week, as well as being the Banjul correspondent of Agence France-Presse (AFP) and Reporters Without Borders.
He had often been threatened for publicly criticising the government, and was under surveillance by the NIA on the night of his murder, Reporters Without Borders established in the course of two investigative visits to Banjul.
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GAMBIE
Raid contre The
Independent : Reporters sans frontières exige la libération de
deux journalistes et la réouverture du journal
Reporters sans frontières exhorte le gouvernement gambien à relâcher Madi Ceesay et Musa Saidykhan, respectivement directeur de publication et rédacteur en chef du bihebdomadaire privé The Independent, raflés lors d'une descente de police au siège du journal, le 28 mars 2006.
Interrogé le 29 mars à la mi-journée par Reporters sans frontières, Demba Ali Jawo, coordinateur de la Gambia Press Union (GPU, principal syndicat de journalistes), a déclaré que les « deux hommes ont passé la nuit et sont toujours détenus à la Major Crimes Unit du commissariat de Banjul ». Si leur présence dans les locaux lui a été confirmée, il n'a pas été autorisé à leur rendre visite. Aucune charge n'a pour l'instant été retenue contre eux.
« Une fois encore, les journalistes gambiens payent au prix fort le mépris que leur voue le président Yahya Jammeh. L'_expression_ d'une opinion critique ou la publication d'informations irritantes sont considérées comme des crimes de lèse-majesté dans son pays. Ainsi, malgré les promesses faites envers la presse privée, son gouvernement montre un visage que nous lui connaissons bien : celui de la répression brutale. Il serait temps que l'Union africaine (UA), l'Union européenne et les Etats-Unis fassent comprendre au président Jammeh que ces méthodes sont inadmissibles », a déclaré Reporters sans frontières.
Les locaux de The Independent ont été investis et fermés de force par des agents du Département d'investigation criminelle (CID, brigade criminelle) et de la Police Intervention Unit, une unité d'élite, au matin du 28 mars 2006. Le personnel présent sur place a été arrêté, puis relâché plus tard dans la journée, à l'exception du nouveau directeur du journal, Madi Ceesay, par ailleurs président de la GPU. La nuit précédente, autour de minuit, le rédacteur en chef du journal, Musa Saidykhan, avait été arrêté à son domicile.
Les journalistes de The Independent pensent que cette opération pourrait faire suite à la publication, dans l'édition du 27 mars, d'un article citant le leader de la coalition National Alliance for Democracy and Development (NADD, opposition), Halifa Sallah, qui se demandait si le président Yahya Jammeh était « plus riche que la Gambie ». Dans ce numéro, Madi Ceesay avait signé un éditorial dans lequel il critiquait les coups d'Etat, celui qui a échoué à renverser le président Jammeh le 21 mars 2006 comme celui qui l'a porté au pouvoir, en 1994.
Le 14 février, la secrétaire d'Etat à la Communication et l'Information, Neneh Macdouall Gaye, avait assuré la presse gambienne qu'à l'approche du sommet de l'UA prévu en juillet 2006 à Banjul, le gouvernement était déterminé à inaugurer une « nouvelle ère » entre les médias privés et les autorités. Elle avait toutefois demandé aux journalistes de « donner une image positive » de la Gambie.
Musa Saidykhan avait déjà été
arrêté le 27 octobre 2005 pour avoir publiquement demandé
l'intervention, auprès du gouvernement gambien, du président de
l'Afrique du Sud, Thabo Mbeki, pour faire avancer l'enquête sur
l'assassinat encore impuni du journaliste Deyda Hydara. The
Independent, dont les propriétaires craignent pour leur
sécurité et vivent en exil, avait été la cible en 2003 et 2004
d'attaques répétées de la National Intelligence Agency (NIA,
les services de renseignements). Son rédacteur en chef de
l'époque, Abdoulie Sey, avait été arrêté et maintenu au
secret plusieurs jours, tandis que l'imprimerie du journal avait
été incendiée, selon toute vraisemblance par des membres de la
garde présidentielle.
Deyda Hydara a été assassiné par des
inconnus au volant de sa voiture dans la soirée du 16 décembre
2004, alors qu'il raccompagnait chez elles deux employées de son
journal. Cofondateur et rédacteur en chef du trihebdomadaire The
Point, il était par ailleurs correspondant de l'Agence
France-Presse (AFP) et de Reporters sans frontières à
Banjul. Régulièrement menacé pour ses critiques publiques du
gouvernement, il était sous la surveillance de la NIA le soir de son
assassinat, selon les informations recueillies par Reporters sans
frontières lors de deux missions d'investigation sur
place.
--
Leonard VINCENT
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
5, rue Geoffroy-Marie
75009 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 84
Fax : (33) 1 45 23 11 51
Email : [EMAIL PROTECTED] / [EMAIL PROTECTED]
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