|
(de la revista
Semana, julio 26/20010
F�brica de
�rganos
Si bien la investigaci�n sobre c�lulas madre de los embriones ha arrojado resultados positivos en ratas de laboratorio, los cient�ficos creen que tambi�n funcionar� en seres humanos para proveer de c�lulas sanas a pacientes con �rganos defectuosos. El espermatozoide fertiliza el �vulo y
el resultado es un embri�n que se divide vertiginosamente en c�lulas
gen�ticamente id�nticas. Despu�s de un par de d�as el embri�n
es como una bola de c�lulas uniformes. El cuarto d�a esta bola
es un blastocito, es decir, una masa de c�lulas madre protegidas por una capa de
c�lulas que se convertir�n en la placenta. Si se siguen
desarrollando en el �tero de la madre estas c�lulas comienzan a diferenciarse
hasta convertirse en 210 tipos de ellas, cada una con funciones espec�ficas, que
forman los tejidos de un ser humano. Cuando se dejan en el laboratorio los
cient�ficos las cultivan en grandes cantidades.
Como terapia, estas c�lulas podr�an ser
trasplantadas en tejidos afectados para que produzcan c�lulas sanas de ese mismo
tipo y regeneren el �rgano. Otra opci�n es especializarlas en el laboratorio
antes de ser trasplantadas en el �rgano.
-------------------------------------------------------------------
Las celulas madre —aquellas que conforman un embri�n de 40 d�as—
tienen enfrascados en una acalorada pol�mica a pol�ticos, instituciones
religiosas y cient�ficos. Lo que ha revolcado el avispero es que en las pr�ximas
semanas el presidente George W. Bush decidir� si corta o no los fondos oficiales
para la investigaci�n debido a los interrogantes �ticos que rodean el tema. Pese
a que los investigadores ven este manojo de c�lulas como la esperanza de vida de
muchos seres humanos enfermos los grupos provida manejan el tema de un modo muy
similar al del aborto, pues ven los embriones como un ser humano incipiente que
merece los mismos derechos de un feto. Teniendo en cuenta otras decisiones
tomadas a favor de los grupos provida, muchos piensan que el mandatario muy
posiblemente acabar� con la financiaci�n de los estudios en este campo.
El gran poder curativo de las c�lulas madre —tambi�n conocidas como blastocitos— radica en que son la ra�z del ser humano. Un embri�n de cuatro d�as puede tener hasta 40 c�lulas. Mientras que aquellas localizadas en el exterior se convertir�n en la placenta del feto, las internas no tienen a�n definida su misi�n pero poseen el potencial de especializarse en cualquiera de los 220 tipos de c�lulas que conforman los distintos tejidos del ser humano, desde coraz�n, h�gado y pulm�n hasta el cerebro o piel. Ah� radica su inter�s. Las pruebas en animales han confirmado que estas c�lulas se multiplican vertiginosamente en el laboratorio y que es posible hacer que se especialicen en neuronas, c�lulas pancre�ticas, m�sculo card�aco o cualquier otra que se necesite. En ratas han sido usadas para regenerar tejido muscular del coraz�n en aquellas que han sufrido infarto y le han devuelto el movimiento a las que han sufrido derrames cerebrales. Si las cosas funcionan en los humanos de la misma manera que en los animales, los cient�ficos no tienen dudas de que podr�an curar enfermedades degenerativas como el Alzheimer, el mal de Parkinson, diabetes, cirrosis, artritis reumatoidea y lograr�an proveer de piel a personas con quemaduras de tercer grado. Hasta el momento la dificultad no era hacerlas crecer en el laboratorio sino controlar su especializaci�n. Pero en diciembre John Gearhart, cient�fico de la Universidad Johns Hopkins, anunci� que hab�a llevado a cabo el crecimiento de estas c�lulas en 10 tipos diferentes de tejidos especializados, incluyendo las del m�sculo card�aco, piel y las c�lulas T del sistema inmunol�gico. Hace un par de semanas el cient�fico confirm� que la cuenta iba en 110. La gran esperanza es que una vez se tengan c�lulas de determinado tipo sean inyectadas al �rgano afectado para que produzca nuevas y sanas c�lulas que lo regeneren. Pero el corte en los fondos oficiales es un golpe duro para continuar la investigaci�n. No s�lo detendr�a el proceso sino que tambi�n dejar�a los estudios a compa��as privadas que cuentan con recursos propios para ello, lo cual podr�a no beneficiar a la mayor�a de personas pues las privadas ocultan m�s el conocimiento —y con mayor raz�n si hay fracasos— que las entidades p�blicas. Para evitar toda la pol�mica los investigadores han empezado a estudiar las c�lulas madre de los adultos, que tienen la funci�n de producir m�s c�lulas especializadas en las diferentes partes del cuerpo. Los expertos han descubierto que aquellas c�lulas especializadas pueden hacer cambios s�bitos en sus funciones. Se ha visto, por ejemplo, que en ratas que han sufrido infarto las c�lulas madre de la m�dula �sea se transforman en c�lulas card�acas y reemplazan el tejido muerto cuando se implantan en el coraz�n. Lo anterior significa que los seres humanos vendr�an con su propio repuesto para cuando el original se da�e o agote. La �nica desventaja, sin embargo, es que crecen mucho menos r�pido y la calidad de ellas no ser�a tan buena como las de un embri�n. Los cient�ficos piensan que donar estos embriones para investigaci�n es una alternativa m�s �tica que botarlos a la basura, como puede suceder en lo procesos de fertilizaci�n in vitro, en los que muchos de ellos sobran pues no todos pueden ser implantados en el �tero de la madre. Tambi�n afirman que esta investigaci�n podr�a revolucionar la pr�ctica de la medicina. Pero si la investigaci�n sufre un recorte financiero del gobierno de Estados Unidos esas t�cnicas que mejorar�an la vida de muchos tal vez nunca lleguen a ser una realidad. |
