разобрался: не был загружен модуль. короче такая инструкция: в /etc/modules
прописываем два модуля usb-uhci usb-storage ставим пакет usbmgr (он монтирует /proc/bus/usb итд) и _все_ флешка попадает на свободный /dev/sdx1 (у меня /dev/sdb1) ядра 2.4.18 работают (я было грешил на это сперва)
